话说严嵩使人飞札走问世蕃，因世蕃正与押客酣歌狂饮，与美妾纵乐，无心国事，竟把御札付之流水，耽搁了天大事情。严嵩不得已亲自奏答帝诏，却是答昨所问，前言不对后语，只教世宗皇帝心中着恼。如此三番五次。因是世蕃纵滢行乐，严嵩有苦难言。世宗常闻世蕃荒滢无状，更加拂意，由是严氏夫子，渐渐失宠。
时值方士兰道行，以扶虬得幸。世宗每在宫中，请其预示祸福；那兰道行却是语多奇中，只把个世宗皇帝喜得了不得，竟深信不疑，当作活神仙看待。一日世宗又召兰道行扶乱，问及长生休养的诀门。勇p兰道行待到夜深三更时分，陪世宗皇帝吃罢斋饭，取了香纸，身着法衣，携两个道童登上蘸坛。那世宗皇帝去了龙衣莽袍，便斋戒青衣，虔诚肃穆，随上醚坛而来。此时酸坛早以自灰划界，黄绢围之，上浮华盖之仪，灯烛荧煌，一齐点将起来。那兰道行在醮坛上，命左右尽皆退避、不许一人在左右。遂令道童各扶乩架一端，置于细沙平地，遥望星空祭拜，口中念念有词，便将皇帝长生修养之意祈于神明。世宗青衣侍立，待兰道行请神拜毕，但见一阵清风过后，果是异香扑面，灯烛一起明亮起来。那两个道童尽屏气息，稳立不动，手中的虬架却似神手暗握，天笔挥动，果在沙盘上写出数语，正是“清心养性”。
“泰默无为”，字迹且是清晰苍劲，龙飞凤舞，决非凡人所及。世宗脆拜谢过，又间朝中辅臣，何人最贤。兰道行如法拜毕，那乩笔又迅书道：“分宜父子，奸险弄权，大蠹不去，病国妨贤。”世宗见神意昭明，恭恭敬敬，默然牢记，复又问道：“果如上仙所言，何不降灾诛殛？”虬笔又随书道：“留待皇帝正法。”世宗心中一动。便不再问，只把神明所示，铭记心间。待回宫之后，夜不能寐，仰卧龙床，细品神意，暗暗念道：“严嵩父子，近时端的无状，权词裁答，只违朕意，且盲语吞吐，日渐昏庸，内外要事，似尽不知。且那小儿居丧贪乐，狂饮纵欲，朝中传闻汹汹，自是重用不得！如今神明昭示，天意不可违，便念他父子前时之功，如今数尽，也再留不得。”思虑多时，慢慢不乐睡去。正是：
扶虬求得天上语，人间有幸去奸邪。
也是严嵩晦运将至，先是世宗所住的万寿宫因遇火灾，严嵩奏清徒居南内，世宗已是不乐。时礼部尚书徐阶，己升任大学士，与工部尚书雷礼，奏请重行营建万寿宫，言数月可成。世宗闻奏甚喜，即行许可。那徐阶之子徐蟠，为尚宝丞，兼工部主事，奉命督造，百日便峻工。世宗自是无比欣慰，当日便又徒居万寿宫中。自此世宗转信宠徐阶，但凡军国大事，多与徐阶商讨，只把个严嵩冷落下来。唯有斋醮符篆等类，偶尔还问及严嵩。严嵩如今屡屡生事，且又神灵昭示其奸，渐渐失去帝宠，便如茅厕的石头，虽则是硬，却日日臭了。朝中自有忠良正直言官，见严嵩失宠，遂欲投井下石，扳倒这历年专政的大奸臣。御史邹应龙自是耽直，且年壮气盛，久已怀恨严嵩，只因朝中忠良，凡劾严嵩者，尽遭其祸，相戒莫敢言。如今见帝眷潜移，道是天赐良机。
这日成龙下朝，偶遇大雨。但见天空雷鸣电闪，暴雨滂沱，恰似掀翻了天河。街上雨帘重重，檐泻飞瀑，白茫茫雨烟一片，果然好一场大雨。应龙催轿，正欲寻个避雨之处，不想斜刺里闯出一人，拿件衣服遮头，慌张张只看脚下，且是又跑得快、蓦地一头撞在轿上。随役大怒，将那人拿下喝道：“大胆奴才，如何见老爷不躲避，敢怕是刺客不成！”
那人听时，慌忙告罪禀道：“望老爷开罪，小人乃严府家人，因家爷读那《金瓶梅》着迷，命小人到王府去取，不想慌忙不辨路，一时冒犯大人。”
应龙知世蕃好读滢书，又见如此心切，生疑问道：“你去哪个王府，却是去取何书？”
那人道：“便是王世贞王爷府上，只取《金瓶梅》与家爷看。”
应龙顿时惊疑，暗思讨道：“那元美与严府，杀父之仇，不共戴天；如今为何却往来无间？敢怕是项庄舞剑，暗有他意。如今严嵩失宠，我正欲弹劾那老贼，何不寻元美去作计较？”想到此处。竟冒雨转轿，直往王府而来，正是：
欲明心中虑，访雨问知音。
且说世贞因怀家仇国恨，一心要除掉严嵩父子。无奈他权高势重，朝中忠良连连弹劾，皆招祸身亡，更有侠义之士屡屡行刺，个个又反遭暗害，虽是义愤填膺，却无处发泄，忍不得，只把一腔怨愤诉诸笔端，尽把奸臣严嵩父子及腐败昏暗世道在《金瓶梅》中淋漓尽致搬演。含沙射影骂道：“那时徽宗天子失政，奸臣当道，谗佞盈朝。高、杨、童、蔡四个奸党在朝中卖官鬻爵，贿赂公行，悬称升官，捐方补价，夤缘钻营者，骤升美任；贤能廉直者，经岁不除。以致风俗顽败，赃官污吏，遍满天下，役烦赋兴，民穷盗起，天下蚤然……”
世贞昼夜伏案，奋笔疾书，日书一回，不得片刻喘息。两月过后，正值盛夏酷暑，一间书房。自是蒸笼般闷热，遍体汗水洋洋不断，尽湿衣巾。便是伏在案上，臂下纸张尽湿，恰似粘住一般。至夜间蚊虫叮咬，扇挥不去。日复一比连轴转得紧了，又自是精疲力竭，一时人物、故事想得明明白白，偏是脑袋木了，拍得额疼，再不肯转，只把冷水浇洗也不济事，便学那古人悬梁苦读，一把把捋得头发脱落满纸。且每每上床，自有书中群群鬼魂缠绕。愈合眼时，愈在暗里钻出，活脱脱浮现眼前。喜笑怒骂，嘤嘤在耳，直搅得彻夜不成眠。
这夜里写罢《因抱恙玉姐含酸，为护短金莲泼醋》，再写下《回春梅姐娇撒西门庆，书童儿哭躲温癸轩》时，花枝柳叶儿，打情骂俏的点缀尽有，只是骨架子撑立不起，恰似和尚的帽子平扑塌，虽绞尽脑汁再寻思不起那核来。正面壁呆坐，窗外鸡啼报晓，天色微明了。
家人莫成来送茶，见其苦状心疼催道：“公子该是睡了。不要贼子不曾毒死，反倒熬垮了自己的身子。”
世贞半晌不语，却被道中心事，思忖片刻，蓦地问道：“我只教你派人去严府打听，世蕃那厮，如今取走七卷，敢怕是读不进去，如何不曾将他毒死？”
莫成道：“老奴正是探听得明白。那厮读得只入迷，便是居丧，也手不离卷。看得高兴时，又同小妾厮混。便是连御札走问，也顾不得管，只苦了那老贼，应对不出，恼了万岁，如今失宠了！”
世贞道：“如此极妙！也不枉费我数月心血。只怎地毒不死世蕃那贼厮？”
莫成叹息一声道：“贼胚读书，从不由头至尾去读，只是翻得飞快。单拣那滢处、趣处赏玩、且毒在抵上，毒法自轻了。故不曾要得他性命！”
世贞沉吟片刻又问道：“可闻那厮近时，又弄甚好事？”
莫成道：“只打听得前时，有刑部主事项治元，以万三千金赂贿他父子，转升吏部；又有个叫潘鸿业的举人，以二干二百金，在他父子手中买了个知府。”
世贞听罢。笑笑翻出前稿，寻出一章，指与莫成道，“你看此章可熟么？”
莫成看那一回，正是《蔡太师覃恩赐爵，西门庆生子加官》。只见写道：
……翟谦先把寿礼揭帖，呈递与太师观看，来保、吴主管各抬献礼物，但见黄烘烘金壶玉盏，自晃晃银拔仙人，锦绣蟒衣，五彩夺目，南京红缎，金壁交辉，汤羊美酒，尽贴封皮，异果时新，满堆盘盒，如何不喜！便道：“这礼物决不可受的，你还将回去。”慌得来保等在下叩头，说道：“小的主人西门庆没甚孝意，些小微物，进献老爷赏人。”太师道：“即是如此，令左右收了。”
旁边祗应人等，把礼物尽行收下去，太师又道：“前日那沧州客人王四等之事，我已差人下书，与你巡抚侯爷说了，可见了分上不曾？来保道：“蒙老爷天恩，书到众盐客就都放出来了。”太师又问来保说道：“累次承你主人费心，无物可伸，如何是好？你主人身上可有甚官役？”来保道：
“小的主人，一个乡民，有何官役。那太师道：
“既无官役，昨日朝廷钦赐了我几张空名告身答付，我安你主人在那山东提刑所作个理刑副千户，顶补千户贺金的员缺好不好？”来保慌得叩头，谢道“蒙老爷莫大之恩，小的家主，举家粉身碎骨，莫能报答。”于是，唤堂候官，抬书案过来，即时签押了一道空名告身答付，把西门庆名字，填注上面，列衔金吾卫衣左所千户，山东等处提刑所理刑。又向来保道：“你二人替我进献生辰礼物，多有辛苦。”因问：“后边跪的，是你什么人，”来保才待说是伙计，那吴主管向前道：“小的是西门庆舅子，名唤吴典恩。”太师道：“你既是西门庆舅子，我观你倒好个仪表。”唤堂候官，取过一张答付：“我安你在本处清河县做个驿丞，倒也去的。”吴典恩慌得叩头如捣蒜，又取过答付来，把来保名字填写山东郓王府做了一名校尉。俱磕头谢了，领了答付。吩咐明日早晨，吏兵二部挂号，讨勘合，限日上任应役，又吩咐翟谦，西厢房管侍酒饭，讨十两银子，与他二人做路费，不在话下。
莫成看罢，笑得愣了，惊道：“我爷！敢怕那宋朝，至今有千八百年了罢？如何那官情景，酷似一般。分毫儿也不差？”
世贞笑道：“富贵必因奸巧得，功名全仗邓通成。古今如此，贤名无须是真才，升迁全靠金银把路开。”
莫成赞道：“好则是好，只是你太看破了，便升不得官了！”
莫成这里说时，世贞心不在焉，又入书中去了，蓦地灵机一动，如电花石火，眼前进开，拍案喜道，“好！好！上行下效，该宋巡史到了！”只把莫成惊愣了，回头看时，却不见人。因问道：“哪个宋巡史？”
王世贞哈哈笑道：“那宋巡史乃我书中人物，有了！有了！严氏父子如今又要保荐西门庆大舅子升官了！”
那莫成如坠五里雾中，被他笑懵了。贝他似癫似痴，慷慨说罢又伏案挥笔，再不言语，晓得他是想到书中去了，再不敢惊动，怞身退出。
世贞方才思路尽断，正是山重水复疑无路，苦恼得厉害，因这莫成送茶，一番话语讲到项治元以万三千金转吏部，举人潘鸿业以二千二百金得知府，触动灵思，电花石火迸起，正是柳晴花明又一村了。
挥笔写道：
却说前厅宋巡史先到了，西门庆陪他在卷棚内坐。宋御史深谢其炉鼎之事：“学生还当奉价。”西门庆道：“奉送公祖，犹恐见却、岂敢云价？”宋御史道：“这等何以克当？”一面又作揖致谢。茶罢，因说起地方民情风俗一节，西门庆大略可否而答之；次问得有司官员，……西门庆道：“周总兵虽历练老成，还不如济州荆都监，青年武举出身，才勇兼备，公祖倒看他看。”宋御史道：“莫不是荆都监忠？事何以相熟？”西门庆道：“他与我有一面之交，昨日递了个手本与我，望乞公祖青盼一二。
世贞呷一口茶，停笔暗笑道：“好个一面之交，二百两银子，只买他几句话语，又要飞黄腾达了！”
遂又写道：
又问其次者，西门庆道：“卑职还有妻兄吴铠，现任本衙右所正千户之职，昨日委管修义仓，例该升指挥：亦望公祖提拔，实卑职之沾恩惠也！”宋御史道：“既是令亲，到明日题本之时，不但加升本等职级，我还保举他现任管事。”西门庆连忙作揖谢了，因把荆都监并吴大舅履历手本递上。宋御史看了，即令书吏收执，吩咐：
“到明日题本之时，呈与我看。”那吏典收下去走了。西门庆令左右悄悄递了三两银子与他，不在话下。
世贞将骨架子撑起，自觉分量够了，因是干巴了些，怕读得无味，又将凤花雪月之事抬来点缀，把西门庆妻妾争风吃醋，应酬交际诸般事宜接前时铺排交待，穿插叙毕。、世贞写罢，天已大亮，自是疲倦，便和衣躺下，正自朦陇欲睡，忽觉家人禀报道：“世蕃那贼子今日岳庙被刺，公子何不去看？”世贞自是高兴，应声而起，竟随他门往岳庙去。行至街上，但见来往行人，个个目光诧异惊慌，尽远远将他望定。临近哪个，哪个便仓惶奔逃。一时逃不及者，或毕恭毕敬殷勤赔笑，或惶惶然叩头哀告求饶。世贞自是纳闷，暗自沉思道：“如何街上百姓如此怕我？敢伯是我身上长了森人毛？”这般想时，果然见有毛茸茸物在，顺手摸时，却是一条长尾巴，色呈黄褐，状如狼形，且是粗大。世贞心下羞惭厌恶，欲藏起时，哪里就藏得住？暗里狠劲欲扯下来，却是疼痛异常，又拽不动。街人见状，无不掩鼻嗤笑。世贞招人近前，有那大胆的说道：“官人头戴乌纱，长一条长尾，百姓哪个敢近你？”
世贞道：“如何你们个个无尾？我虽为官，却是和你们一般，怎地便长起尾来？”
百姓皆道：“我们平民百姓，日夜劳作，长那物什有何用？空自碍事！你们做官之人，因要百姓惧怕，便长出这吓人物什来！”
世贞道：“哪个为我除去，我自有赏谢！”
众人听时，发一声喊。围拢上前，狠狠一捋，只听一声响亮，那物恰被揪落，忽地飞上空中，飘飘忽忽不见了。
世贞赏众人散去，竟不知来到严府，但见严嵩老贼正坐堂案，一条若大毛尾且是粗壮，高高翘起，竟举过头来。左右官员或坐，或卧，或立，或拜，个个尾大硕长，且又衣冠楚楚，温文尔雅，道貌岸然。更有世蕃贼厮，持立堂案之侧，毛尾巨大，盘往绕梁，甚是骇人。世贞正自惊骇，忽听严嵩一声嚎叫，却似狼啤虎啸，庭殿震颤、尘土纷扬而落，令人毛骨惊然，怒日：“尔今已去尾，不复为官，何以入衙！”
世贞仗剑怒日：“我自为人，何长狼虎之尾？尔等乌纱蟒袍，应为国家栋梁，这般狼形虎藉，黜涉朝权，滥制法典，恶尾不去，何以为人？”
世著独目圆睁，绿焰的的，狰狞嚎一声道：“此尾乃权贵之根基，先祖所传。便是恶秽，平时皆隐其形，哪个可见？今被尔窥破，若传闻天下，我相门尊严何在？今日你来时，只去不得！”
一声嚎时，群狼纷至，杂以恶大柏应，团团将世贞围定，尽酞巨齿，疯狂扑来。
世贞仗剑不俱，怒吼一声道：“岂容你恶尾盘粱，涂炭生灵！今日我来，为天下之忠良与百姓泄冤愤耳！”
说毕纵身跃起，挥开群狼，飞剑直取严嵩及世蕃恶尾。偏是飞剑到处，恶尾隐去不见，剑光闪过，毛茸茸又闪将出来。世贞一把剑左飞右旋，奈何只去不得那恶尾，益发暴怒急躁，顷刻力尽疲惫，却早有那群狼呼地扑向空中，一时咬腿啃臂，血淋淋将他拖向地来。世贞痛呼一声，惊醒，却是南柯一梦！回想起来正自惊疑，恰有家人来享报，御史邹应龙已恭候多时。
世贞邀邹应龙至斤中，施礼拜见，奉茶已毕，因说得适才梦中之事，应龙笑道：“君之恨切，故有此梦矣！虽是荒唐，也不无道理，你想那官场中，诸般恶习陋俗，虽为百弊之源，却穷其形而不见，尽出于此也.昨日学生也有一梦，正与君梦相应验！”
世贞道：“有此奇事！却是何梦？”
应龙道：“夜梦行猎，到一生疏去处，蓦见前面有一大山挡住去路，巨石狰狞，似将缚人，心下恼怒，便张弓搭箭，朝那巨石射去。偏是一连三箭不中，正焦急时，忽闻鹊鸣。回头望时，见东面丛林密荫，似有一搂台，参差掩映，便不管什么，又拈弓搭箭，飓地射去。但听得咣啷一声，楼台崩倒，因惊梦醒！”
世贞惊道：”大人果真欲劾严嵩老贼？”
应龙惊道：“君果神人也，如何便知我意？”
世贞道：“我欲仗剑斩尾，终斩不得，偏遭狼虎之害；大人前射大山，偏又不动，可渭根基坚牢。
只有东楼，箭到崩溃，正是欲射大山，不如先射东楼，东楼若倒，大山也不免摇动！”
应龙击掌赞道：“君之神判，妙趣天合，我欲劾那严嵩老贼，正自苦于动笔，不想一席戏谈，正应在此梦上。果是听君一席话，胜读十年书，今蒙点破，受益匪浅！”
世贞笑道：“我一向从不信天，今日看来，当是无意如此了！”
二人说笑一会儿；应龙问道：“学生避雨来时，见君日高三竿未起，当是有何巨著？可否赏学生过目，以受教益？”
世贞道：“市井之谈，闺房戏语，唯恐有污耳目。”
遂命家人取已著前七卷奉上。应龙自是欢喜，取去不提……
却说邹应龙回到府中，心下思忖道：“今日两梦应验，自是世蕃这厮恶贯满盈。如今眼见老贼又失宠，正是天赐良机，不着尽将世蕃罪恶揭发，除得他去，不独朝政肃去权奸，且为忠良吐气扬眉。”是夜，便剔灯奏一本道：
工部侍郎严世蕃凭借父权，专利无厌。私擅爵赏，广致赂遗。使选法败坏。
市道公行。群小竟趋，要价转升。刑部主事项治元以万三千金转吏部，举人潘鸿业以千二百金得知州。夫司属郡吏赂以千万，则大而公卿方岳，又安知纪极。
平时交通赃贿，为之居问者不下百寸余人，而其子锦衣严鹄、中书严鸿、家人严年，幕客中书罗龙文为甚，年尤桀黠，士大夫无耻者至呼为鹤山先生。遇严嵩生日，年辄献万金为寿。臧获富侈若是。
主人当何如。
嵩父子故籍袁州，乃广置良田美宅子南京、扬州、无锡数十所，以豪仆严冬主之。抑勒侵夺，民怨入骨。外地谋利若是，乡里又何如。
尤可异者，世蕃丧母，陛下以嵩年高，特留侍养，令鹄扶枢南还。世蕃乃聚狎客、拥艳姬，恒舞酣歌，人纪灭绝。至鹄之无知，则以祖母丧为奇货。所至驿蚤，要索百故。诸司承奉，郡邑为空。
今天下水旱频仍，南北多警。而世蕃父子方日事掊克，内外百司莫不竭民脂膏，塞彼溪壑。民安得不贫，国安得不病，天人灾变安得不迭至也。巨请斩世蕃首悬之于市，以为人巨凶横不忠之戒。苟臣一言失实，甘伏显戮，嵩溺爱恶子，召赂市权，亦宜亟放归田，用清正本。
次日应龙将本拜上，心下忐忑悬念，不知帝意如何。正是：
前车倒了千千辆，夫曾辙动心先寒。
不知后事如何，下回特叙——