今天的人们简直不能想象，在十九世纪上半叶，美国第二国民银行的财力究竟有多大。它操纵的钞票占当时美国货币流通量的20%，其资本是当时美国政府年度总支出的两倍之多；1819年金融恐慌之后，这家银行更是充当了公款的保管库，控制着政府的钱。但是，这家几乎操纵美国经济命脉的银行居然是私营的，且很多股东并非美国公民。另外，它还滋生着严重的腐败。 

不难想象，这对于美国来说有多么危险。杰克逊总统决定收拾它。可是银行以攻为守，在杰克逊竞选连任之际，提出更新营业特许证的要求。如果获得批准，特许证的有效期能持续到杰克逊下一任期满，他对它将无能为力；如果他动用总统权力坚持否决，也得等到下届任期才能“整死”它。现实却是，如果杰克逊这样做，他很可能会在竞选中失败，因为当时国会山上支持银行的人太多了。

银行法案在参众两院非常顺利地通过了，交到了杰克逊手里，他必须在人格荣誉和政治现实之间进行选择。所有的人都劝他留条后路，但是他决定，即使输掉最后的那场决斗，也要坚持他为人的原则立场，坚持做他相信是正确的事。他亲自起草了就职期间措词最尖锐的否决咨文。结果，他赢得了竞选。

杰克逊开始采取措施，从第二银行撤走政府的存款。美国联邦政府不但第一次还清了所有的债务，还开始有盈余。第二银行孤注一掷地采取紧缩银根，试图制造金融恐慌以震撼国民经济。杰克逊顶住了这次压力。第二银行在三年后资不抵债，倒闭了。

也许这样一个小例子就能让我们领略到，要成为美国总统，最重要的素质是什么？

诚如《危机时刻的大国领袖》一书的作者所言，“总统之为总统，不在于智力，而在于意志力和决断力能否经得起考验”。总统们在作决定的时候，尤其在面临危机和紧要关头时，往往并不按常规办事。这时的他们不考虑政治权宜之计，甚至还违反大多数民众的意愿，更不要说一些顾问们的意见了。而他们要为这样的决定担负全部的责任，承担由此产生的一切后果。

克利夫兰总统是民主党人，一辈子维护工人权利，曾通过立法使工会获得合法地位，却在芝加哥工人罢工并焚烧世界博览会会馆时，果断地下令派兵镇压。为了赔罪，他规定每年9月第一个星期一为美国劳工节。

二战时，美国国内的“孤立主义”喧嚣一时。罗斯福顶住巨大压力，绕开国会的批准，直接运用总统特权向英国派遣驱逐舰。这导致舆论哗然，被认为是“美国有史以来最专横的行为”，是“一个战争行为”，罗斯福因此被报纸斥为“美国的第一个独裁者”。而现在我们都知道，美国参加二战对于世界和平意义多么重大。