在电灯光照耀下，筒摇间里几百台摇纱车飞快地转动着，发出大海涨潮一样的轰轰声，丈把长的木段迅速地绕上雪白的棉纱，远远望去，整个车间就像是一片白浪翻腾着，一个雪白的浪头紧接着一个雪白的浪头。格喳一声，靠门的九十六号摇纱车停了。九十六号是谭招弟挡的。她一眼看到车上有两个头断了，很快地接上，用剪子剪去纱头，把回丝送到回丝箱里。她开出了车子。
车子开出去还不到两分钟，又是一声格喳，停了！谭招弟奇怪地问自己：“怎么，今天车子出了毛病哪？”她回答自己：“不会的，上夜班的辰光，她检查过车子，蛮好的，没有一点点毛病。”她自己又问：“那么，是碰到赤佬，今天该倒霉啦。”她摇摇头：“有啥赤佬呢？没有。”她一边想，一边把指头一碰接好了头。这次她却没有开车，弯下腰去，仔细看着锭子上的纱，上面毛头毛脚纱不少。她不信任自己的眼睛，再看过去，别的锭子上也有毛头毛脚纱，寄生头也不少。她像是发现了奇迹似的，自言自语地说：
“怪不得哩，这样的纱，怎么会不常常断头呢？这样的纱怎么能摇下去呢？”
她想起自己到沪江纱厂来做厂，是汤阿英干姐姐介绍来的，初进厂给领班他们的印象不错，就是在夜班，摇二十支纱的出数曾经到过五十二车。凭她七年做厂的经验，把车子收拾得好些，努把力，超过五十五车并不困难。她昨天夜里只摇了四十七车，看今天夜里的样子，怕连四十车也摇不上。谭招弟挡摇纱车以来，没有这样的记录。不摇下去吧，不好的；摇下去吧，这生活实在做不下去。这样的出数，领班还以为磨洋工呢，怎么对得起阿英姐姐，即连对自己，对厂，也说不过去啊。她烦躁地垂下头来，不知道怎么是好。
一会，她听见有人叫道：
“喂，谭招弟，今天怎么老是停车？”
她抬起头来一看：二十七排的车也停了。挡那排车的徐小妹跟她说：
“今天的车子别是出了毛病？”
“你看看是啥纱！”谭招弟不满地说。
徐小妹到锭子上一看，知道是啥原因了。她对着纱锭发愁。翻滚着的雪白的浪头小下去，此起彼落，好像是车间遭受到从西伯利亚来的寒流的侵袭，雪白的浪头遇到寒流马上就冻结了，静止了。有的翻腾几下，又停了。轰轰声小下去，车间里浮起不满的和咒骂的声音，三三两两的女工在车头指手划脚地谈论着。
徐小妹看着那样的纱，她头上的火星直冒，越看越生气，忍不住地骂道：
“这倒头纱……”
谭招弟接过去说：
“我在别的厂做的快七年了，从来没有看见过这样的二十支纱。”
“细纱间的人困觉了，”徐小妹想想这说法还不妥当，改口说，“就是闭着眼睛也纺不出这样的纱啊。”
“我闭着眼睛纺一纺，也纺得比这个纱好。”
“那是的。”
“这样的纱怎么好送到筒摇间来，细纱间的人真不要脸。她们不要脸能送出这样的纱，筒摇间却送不出去啊，我谭招弟没有摇过这样的纱。”
“谁摇过这样的纱？”
“这两天我只摇四十几车，说出去真丢人。”
“我比你更少，”徐小妹瞪着两只小眼睛对谭招弟说，“我连四十车都不到，这都是细纱间害人。”
说到这里，徐小妹愤怒地指着到隔壁细纱间去的那扇门。
门那边站着细纱间的接头工郭彩娣。她听的眼睛直瞪直瞪的，哪里忍受得住。她是细纱间的出名刚强人物，性子像一把火。她父亲原来是个拉橡皮塌车的工人，赚钱很少，养活不了一家五口人，每一个人都想办法赚点钱，贴补贴补家用。她八岁那年，也出去做活，拾垃圾，到晚上，她胸前挂着一个带干电池的小电灯泡到处去钻，每天拾得比别人多，她拾的垃圾，摆在马路上任何一地方，没有一个拾垃圾的孩子或者大人敢碰一下。她十二岁那年，到一个姓方的家里当丫头；扫地，倒痰盂，洗尿布，带孩子。主人有个女孩子长的像男孩子一样粗野，整日价在弄堂里跑来跑去，调皮捣蛋，老是和弄堂里的孩子们吵嘴。有一天，这孩子手上的一副银镯头丢了，主人硬说是她偷的。她一听这话，头上直冒火星，眼睛一楞，说：“我郭彩娣穷是穷，可不希罕这个。别说是银镯头，就是金镯头玉镯头，摆在我面前，我也不看它一眼。你信口胡赖人，我可不答应，搜查不出来，要赔偿我的名誉。”主人骂了她几句，她哪里忍受得了，拔起腿来就走，出了大门，回头说：“我饿死也不跨你方家的门。”她回到家，父亲不了解真情实况，怪她不应该随便拿人家东西，败坏郭家的门风，叫做父母的没有脸见人。父亲也是个逞强好胜的人，气的拿起桌子上的菜刀就向她头上劈下来。幸亏她手脚快，一闪身溜出了门，听见身后父亲气呼呼的声音：“看你敢回来！”她真的没回去，并不是不敢，是生父亲的气。第二天父亲就后悔没有把事体弄清楚，不应该鲁莽地把女儿赶出去，希望她回去，她却不回去，宁可忍饥挨冻，晚上挤在姓王的邻居的阁楼里过夜。日子久了，她帮助王家做点啥也蛮讨人家喜欢，就和王家一道在外边当小贩。她自己开始独立谋生了。五年前，她托人说情，进了沪江纱厂，先做养成工；正式当细纱间的接头工是最近三年的事体。她今年才二十二岁，因为经历多，在社会上吃的苦头不少，全靠自己的劳动来养活自己，天不怕地不怕，遇事勇往直前，逞强好胜，长得如同三十上下的人一样。一九四八年冬天那次“摆平”，秦妈妈知道她的性子，一点就着，所以首先和她商量，果然她毫不在乎，事事站在前边。她为人很直爽，心里有啥，嘴上就说啥，肚里存不下一句半句话。细纱间的姐妹们没有一个不喜欢她的。她刚才上厕所去，听见徐小妹骂细纱间，她就站在灰布棉门帘背后听。徐小妹和谭招弟的谈话她都听见了，她对着筒摇间呸了一声：“不会摇纱，还怪人，真不要脸！”她气呼呼地跑进细纱间，首先碰到汤阿英。
汤阿英在弄堂里紧张地一边走着，一边接头，右手食指不断推送着擦板。她刚走过去，身后的锭子上又断了头，她按着巡回路线走，在车头那边，碰到郭彩娣。郭彩娣附着她的耳朵大声地说：
“筒摇间骂我们哩。”
“骂？”汤阿英怀疑地问了一声。
“唔，骂我们细纱间，”她嘟着嘴，气得说不下去。“不会吧，自家姐妹哪能骂人呢？”汤阿英说，“你别听错了。”
“我亲耳听见的。”
“呃！”汤阿英不相信。
郭彩娣的面孔气得铁青，提高嗓子说：
“真的。骗你，杀我的头。骂我们细纱间不要脸，我们为啥不要脸？筒摇间要脸？”
“谁出口伤人？”汤阿英还是有点不相信的样子。“还有谁，”郭彩娣对筒摇间撇一撇嘴，说，“就是你介绍来的那个谭招弟！”
“谭招弟？”汤阿英知道谭招弟不会骂人的，也不会骂细纱间的。郭彩娣不会胡赖人的。那是不是受别人的挑拨呢？她边接头边问，“你听错了吧？”
“一点不错。”
“谭招弟会骂人？”汤阿英皱着眉头问。
“不单是谭招弟，还有徐小妹也骂我们。我本想过去质问她们，怕耽误生产，也不愿意听她们骂，就回来了。”
“她们为啥骂我们？”
管秀芬听她们两个人在谈论筒摇间的事，她走过来，站在她们两个人的中间，说：
“要骂人还不容易吗，她们想骂就骂，再简单也不过了。”
“说我们细纱纺的不好，害了她们。”郭彩娣解释道，指着汤阿英的大肚子说，“别说旁人，就讲你吧，带着个大肚子，生活做的多巴结，还说我们细纱纺的不好，天下有这个理吗？”“谭招弟徐小妹真的骂我们？”汤阿英的眼光瞅着筒摇间，她还是有点怀疑。
“知人知面不知心，别说是谭招弟啦，就是亲生的姐妹，要是她没有良心，还不是照样的骂人。谭招弟那号子人，我看，也没啥好良心。”
“秀芬，不能这样说，”汤阿英不同意管秀芬的看法，但她也说不出一个道理来。
“你说，我说的不对吗？”
“你，”汤阿英没有讲下去，她的眼光认真地望了望车上纺出的细纱，叹了一口气，说：“这个纱吗，也实在不好……”
郭彩娣听她说到这里，连忙打断她的话，反问道：
“你是说她们该骂我们吗？”
“不是这个意思。”汤阿英一愣，连忙解释说，“我是说，这一阵子细纱也实在不好……”
“这两天的生活多难做，忙的满头满脸是汗，脚从来没有停过，筒摇间不睁睁眼睛到细纱间来看看，就晓得张开嘴骂人，真不要脸！你看看这是啥粗纱？”郭彩娣不服气地指着粗纱说。
“是呀，”管秀芬完全同意郭彩娣的意见，她说，“我这个记录工，就可以给你们做证人。”
锭子在迅速地转动着。一会，一个锭子停了。一会，又一个锭子停了。郭彩娣相帮着汤阿英接头。汤阿英本来看五十六木棍，因为这几天生活难做，很多工人都请假，特别是夜班工人，缺勤率达到百分之三十五六，再发展下去，就要关车了。厂方当然不肯关车，想出了点子：放长木棍。汤阿英增加了十木棍，她要看六十六木棍，断头更多了。
汤阿英用手托着粗纱叹息地说：
“这纱，唉，也实在是……”
“这是啥粗纱，条干不匀，色泽呆滞。粗纱不好，怪不了我们纺的细纱。”郭彩娣不满地哼了一声。
汤阿英说：
“凭良心讲，这两天我们纺的细纱的确不好，试验室说我们二十支纱纺成十八支纱了。”
“十八支纱？”郭彩娣不服气地说，“十七支纱也怪不了我们。”
“怪谁呢？……”汤阿英问。
“怪谁？是不是粗纱有问题，……”一个男子的声音忽然插上来说，“在细纱间工人当中，下粗纱间工人的烂药。”
汤阿英见了那男子，便惊异地问：
“啊哟，你怎么忽然到我们车间来了啊？”
管秀芬回头一看，大吃一惊，差点叫出声来。那男子是陶阿毛。他为啥忽然跑到细纱间的弄堂里来呢？她想起那天晚上，神不知鬼不觉地，他突然在她背后出现，没谈多久，又突然先走了。她猜不透他的心思。今天他到车间里来，是不是找她呢？她看见汤阿英在注视她，便装出看锭子的样子，转过脸去。
陶阿毛好像不知道管秀芬站在旁边，没有理她。陶阿毛昨天在筒摇间挑拨谭招弟，说细纱间哪能纺出这样的细纱，叫筒摇间的生活难做，梦想离间车间与车间姊妹的团结，分散工人的力量，他好从中拉拢一些工人到自己的身边。现在他显出特别关心汤阿英和郭彩娣她们的神情说：
“听说这两天生活难做，到车间来看看你们。车子好使吗？”
汤阿英径自做着清洁工作，一边接着。这边的头接了，那边又有头断了，她忙碌地跑来跑去接，头上的汗直流。一个巡回过来，陶阿毛还在车头那边蹲下去看看，侧着身子听听，对郭彩娣解释：
“车子蛮好，可怪不了我们。”
管秀芬知道不是找她，慢慢转过脸来，笑着说：
“车子有没有毛病还难说……”
“我们保全部这些日子忙得真是连气也喘不过来，自从徐总经理提出来增加生产，配合国家建设，满足人民需要，我们保全部就没停过，今天装修，明天拆平，连搁得一两年的‘冷车’我们也揩得又光又亮！”
“我听学海讲，”汤阿英说，“这一阵保全部倒真是忙……”
“我们忙点没啥。”陶阿毛有意向车间四周看看：附近弄堂里的女工都在忙着接头，手简直是停不下来。这一阵子的生活倒确实难做。
“谢谢你。”汤阿英觉得他真是关心大家的生活，感激地说了一句。
陶阿毛接着补了一句：
“你们生活难做，我们心里不舒服，也有责任。”
郭彩娣心直口快地说：
“有事少不了要找你们保全部。”
“尽管找。我到别的车间去看看……”
陶阿毛走进粗纱间。靠边的末排车上的吴二嫂，正在自言自语地发牢骚。他站在她背后留神听：
“这是谁瞎了眼睛平的车，锭壳里还有黄锈，也不揩揩干净，就送来了，纺出来的纱碰碰就断头，碰碰就断头，这劳什子生活真不好做。”
这台车是陶阿毛拆平的，凭他的手艺来说，平这台车他倒是尽了最大的努力，个别的锭壳没擦干净是有的，但不会影响所有的粗纱。话虽这么说，但车子是他平的，听见吴二嫂骂平车的人，他没话好讲。
“今天夜里的生活真累死人，跑来跑去尽接头！连放屁的工夫也没有。这样的老爷车，八只手也不够侍候它，一落纱最少也得要两个钟头，保全部真害人！”
陶阿毛忍不住答道：
“这不怪保全部……”
吴二嫂一愣：谁答话呢？一听是陶阿毛的口音，她吃惊地问：
“你在这里？”
陶阿毛不好意思承认他在偷听话，他的脸红红的，急忙掩饰道：
“刚来。”
她没注意他慌张的神色，生气地质问他：
“这个车是谁平的？”
“这个车，”陶阿毛随便答道，“要查查看，我还弄不大清楚呢。”
“你们保全部平的好车……”
陶阿毛不懂地问：
“哪能？”
“你看看出的什么粗纱，碰碰就断头……”
“哦，”他认真地看了看，马上故意把责任推到清花间，说，“车子平的不错，出这样的粗纱不能怪车子，是不是和清花间有关系，……”
他没有说下去，留意吴二嫂的表情。她诧异地问：
“这和清花间有啥关系？”
“要是除尘不净，杂质太多，你说，和清花间没有关系？”“这个，”吴二嫂仔细想陶阿毛的话，手里托着棉条一看：确实不好，里面的杂物都看的见，自然容易断头。她说，“就是清花间有毛病，保全部也推卸不了责任……”
“保全部有啥责任，我们绝对不会赖账。”
“锭壳里黄锈都没揩干净，这不是保全部的责任？”
“多少锭壳有黄锈？”
“没数，反正不止一个两个。”
“我回去一定查，这个平车的人太不负责任了，简直是岂有此理！”他愤愤不平地说道，“啥人做生活这么粗心大意，连黄锈也没揩干净，丢我们保全部的人。查出来，我非叫他好好检讨不行！”
“检讨不检讨倒不要紧，下回平好点，别害我们粗纱间就算是行好事了。”
“也不要把事情都推在保全部身上，你自己没有一点毛病吗？”
她惊愕地睁大两只眼睛：
“我？”
“唔。”
“我有毛病？”吴二嫂楞着两只眼睛，望着他。
陶阿毛播下工人不和的种子，说：“细纱间骂你们哩！”
“骂我们？”她越发奇怪了，问道，“为啥骂我们？”
“说你们闭着眼睛纺纱，条干不匀，老是断头，害得她们生活难做，她们一边接头，一边骂……”
“啊，有这样的事体？”
“是呀，要不是我亲耳听见，我也不相信哩。细纱间骂粗纱间骂成一条声，才难听哩，……”他摇摇头，表示同情粗纱间。
“她们骂啥？”
“有些话连我都听不入耳，别去讲它吧。省得生是生非。都是自家人，有意见为啥不当面说清爽，骂人伤和气，何必呢？”
“谁带头骂我们？”
“那可说不清，反正很多人骂你们。”
“一定是郭彩娣她们，平时没事就好骂人，一定是她！”
她语气很肯定。他没有否认，也没有肯定，装出怕讲出来会影响工人团结的虚假表情，言语之间却又同意她的猜疑。
他含含糊糊地说：
“是呀，我听了也生气，给你抱不平。你们做生活巴结，厂里啥人不晓得？”
她听了这话，像是火上加油，立刻指着棉条说：
“哼，细纱间这些丫头，请她们到粗纱间来看看，这是啥棉条！”
“是呀，也难怪你们。”陶阿毛同情地说，“我们纱厂里只要有一个车间拆烂污，不好好做生活，每一个车间都要受害。”
“你的话对极了。阿毛，你现在当上工会的委员，要仔细查查，究竟是哪个车间要负主要责任，要处理，”她做得很累了，打了个哈欠，说，“这生活真害死人。”
“好，我先到钢丝车上去看看。”
陶阿毛绕着半人来高的棉筒穿出弄堂，向梳棉间走去，继续施展他的挑拨才能。