刚得了正式任命的第二年，春天二月二日，董晋却死了！
董晋驻汴以来，屡次请朝，不许。后来生病了，又请，并说：“人心易动，军旅多虞；及臣之生，计不先定，至于他日，事或难期。”但仍不许。到了他快死的时候，便叮嘱他的儿子，三天就装殓起来，一装殓起来，就马上走。果然在他装殓好了，离开开封的第四天，兵就叛乱了，把新的宣武军节度使陆长源等也杀了。董晋之老成谋国和判断事情的明哲，在这最后一幕还可见之。
关于汴州之乱，韩愈有诗咏道：“汴州城门朝不开，天狗堕地声如雷。健儿争夸杀留后（陆长源），连屋累栋烧成灰。诸侯咫尺不能救，孤士何者自兴哀。”又一首道：“母从子走者为谁？大夫夫人留后儿。昨日乘车骑大马，坐者起趋乘者下。庙堂不肯用干戈，呜呼奈汝母子何！”后两句是责备朝廷的姑息的。
韩愈本来跟着董晋的灵柩到了洛阳，这时听说汴州乱了，便转回来。他这时已经结了婚，妻子还留在开封，女孩也还在吃奶，他焦急万状，幸好路上得知她们已经从开封坐船逃难到徐州了。
他于是也赶到了徐州。那时所走的路线是：先到了孟津，又逢到当河阳节度使的李元，被邀入驻扎的地方沁县休息了一日，渡过汜水（成皋县），经过杞县，到了二月底，到达徐州的南界。他在《此日足可惜赠张籍》一诗里，有一段是记述这一次的行役的：
……
闻子高第日，正从相公丧；
哀情逢吉语，倘恍难为双。
暮宿偃师西，徒展转在床；
夜闻汴州乱，绕壁行彷徨。
我时留妻子，仓卒不及将；
相见不复期，零落甘所丁。
骄女未绝乳，念之不能忘；
忽如在我所，耳若闻啼声。
中途安得返，一日不可更；
俄有东来说，我家免罹殃。
乘船下汴水，东去趋彭城；
从丧朝至洛，还走不及停。
假道经盟津，出入行涧冈；
日西入军门，羸马颠且僵。
主人愿少留，延入陈壶觞；
卑贱不敢辞，忽忽心如狂。
饮食岂知味，丝竹徒轰轰；
平明脱身去，决若惊凫翔。
黄昏次汜水，欲过无舟航；
号呼久乃至，夜济十里黄。
中流上滩潭，沙水不可详；
惊波暗合沓，星宿争翻芒。
辕马蹢躅鸣，左右泣仆童；
甲午憩时门，临泉窥斗龙。
东南出陈许，陂泽平茫茫；
道边草木花，红紫相低昂。
百里不逢人，角角雄雉鸣；
行行二月暮，乃及徐南疆。
……
这时在徐州的节度使是张建封。照韩愈《与孟东野书》上说：“去年春，脱汴州之乱，幸不死，无所于归，遂来于此，主人与吾有故。哀其穷，居吾于符离睢上（现在安徽宿县之地）。”似乎张建封是他的老朋友，但什么时候认识的，我们却不知道了。
在这里，到了秋天，他就不耐烦了，想要离去。张建封便把他奏为节度推官，他只好留下了。当时张籍去看他，不久又告别，所以他作有《此日足可惜赠张籍》。张籍是孟郊所称道给韩愈过的，他在汴州的时候，又经过韩愈的手，考中为进士。韩愈在诗里说：“孔丘殁己远，仁义路久荒。纷纷百家起，诡怪相披猖。”对于张籍是颇有所期待的。诗末则说到自己的生活，一般朋友的情况，并勉以发愤上进：
……
仆射南阳公（即张建封），宅我睢水阳;
箧中有余衣，盎中有余粮。
闭门读书史，窗户忽已凉；
日念子来游，子岂知我情?
别离虽未久，辛苦多所经；
对食每不饱，共言无倦听。
连延三十日，晨坐达五更；
我友二三子，宦游在西京。
东野窥禹穴，李翱观涛江；
萧条千万里，会合安可逢？
淮之水舒舒，楚山直丛丛；
子又舍我去，我怀焉所穷！
男儿不再壮，百岁如风狂；
高爵尚可求，无为守一乡。
东野即孟郊，李翱即李习之，这都是韩愈十分要好的友人，在这里，我们看到十分温暖的友情。这“闭门读书史”的生涯，貌似冷静，但实际仍没忘了“高爵尚可求”的壮志呢！古诗中原有“何不策高足，先登要路津？勿为守贫贱，坎坷常苦辛”，用意正和这相同。因为真切，所以令人并不觉得鄙近，反而觉得生气盎然！这也很可以给装腔作势、以文字为游戏的人一种反省了！
韩愈刚刚受了节度推官的任命，因为有“自九月至明年二月之终，皆晨入夜归，非有疾病事故，辄不许出”的禁条，他很不以为然，于是有《上张仆射书》，其中有这样的话：
……古人有言日：人各有能、有不能。若此者，非愈之所能也。抑而行之，必发狂疾。……凡执事之择于愈者，非为其能晨入夜归也，必将有以取之；苟有以取之，虽不晨入而夜归，其所取者犹在也。下之事上，不一其事；上之使下，不一其事，量力而任之，度才而处之，其所不能，不强使为。是故为下者不获罪于上，为上者不得怨于下矣。……今之时，与孟子之时又加远矣，皆好其闻命而奔走者，不好其直己而行道者。闻命而奔走者，好利者也；直己而行道者，好义者也。……若使随行而入，逐队而趋，言不敢尽其诚，道有所屈于己。天下之人，闻执事之于愈如此，皆日：执事之用韩愈，哀其穷，收之而已耳。韩愈之事执事，不以道，利之而已耳。苟如是，虽日受千金之赐，一岁九迁其官，感恩则有之矣，将以称于天下日知己知己，则未也。……
文人本来是不能拘束的，善于用人的人，最好是“其所不能，不强使为"，否则真正的人才一定不能来，来的一定是逢迎无耻之徒了。韩愈无所不言的态度，是对的，但同时也可看出他在这里的委屈了。
这时大概是李翱有信劝他离开这里到京城去的吧，于是勾起了他一大顿牢骚，使他又构成了《与李翱书》的一篇杰作，他先说明因生活穷困之故而不能离去：
……仆之家，本穷空，重遇攻劫，衣服无所得，养生之具无所有；家累仅三十口，携此将安所归托乎？舍之入京，不可也，挈之而行，不可也。……足下谓我入京城有所益乎？仆之所有，子犹有不知者，时人能知我哉！持仆所守，驱而使奔走伺候公卿间，开口议论，其安能有以合乎？……
下面就说到倘提及从前在京城的苦况，就更寒心，而京城的知遇也太渺茫了。至于现在这地方，他原也不满意：
……仆于此，岂以为大相知乎？累累随行，役役逐队，饥而食，饱而嬉者也。其所以止而不去者，以其心诚有爱于仆也。然所爱于我者少，不知我者犹多，吾岂乐于此乎哉？将亦有所病而求有息于此也……
生活的困窘，他真切地感觉到了，他悟到“回也不改其乐”究竟还在有箪食和瓢饮：
……孔子称颜回一箪食、一瓢饮，人不堪其忧，回也不改其乐。彼人者，有圣者为之依归，而又有箪食、瓢饮足以不死，其不忧而乐也，岂不易哉！若仆无所依归，无箪食，无瓢饮，无所取资，则饿而死，其不亦难乎！……
这话够沉痛了！