韩愈这一次被贬，是贬到阳山，阳山在广东的西北部，靠近广西。这乃是他生平第二次到广东。
当时和韩愈一同上疏的，还有张署。后来韩愈在《祭河南张员外文》（即祭张署文）中，曾说：“贞元十九，君为御史。余以无能，同诏并脖。君德浑刚，标高揭己。有不吾如，唾犹泥滓。余赣而狂，年未三纪。乘气加入，无挟自持。彼婉娈者，实惮吾曹。侧肩帖耳，有舌如刀。我落阳山，以尹鼠吾猱。君飘临武，山林之牢。”一个贬在阳山，一个贬在临武。临武在湖南省的最南部。这就是他们仗义执言的代价！所谓“彼婉娈者”，注家大半说是指李实。像李实这种小人，避也不行，捧也不行，到底吃了他的亏了。
韩愈被贬的原因，是不是只因为上疏免租，为小人所借口呢？似乎还不止此。照旧的史文讲，他的被贬是因为上疏论宫市。宫市就是宫中开设的商店，宦官购物，挑剔赊欠，往往使人不堪其扰。韩愈大概是论宫市的设立之不当的吧，据说德宗大怒，所以把韩愈贬为阳山令了。然而这论宫市的疏是不传了，我们也不晓得他措词激烈到什么地步了。
假若依他后来作的《赴江陵途中寄三学士》诗看，则：
……
或自疑上疏，上疏岂其由？
是年京师旱，田亩少所收，
上怜民无食，征赋半巳休。
有司恤经费，未免烦征求。
富者既云急，贫者固巳流。
传闻闾里间，赤子弃渠沟。
持男易斗粟，掉臂莫肯酬。
我时出衢路，饿者何其稠！
亲逢道边死，伫立久咿嚘。
归舍不能食，有如鱼中钩。
适会除御史，诚当得言秋，
拜疏移閤门，为忠宁自谋？
上陈人疾苦，无令绝其喉；
下言畿甸内，根本理宜优。
积雪验丰熟，幸宽待蚕麰。
天子恻然感，司空叹绸缪，
谓言即施设，乃反迁炎州。
同官尽才俊，偏善柳与刘。
或虑语言泄，传之落冤仇。
二子不宜尔，将疑断还不。
……
中间所说，与“御史台上论天旱人饥状”完全符合，问题乃在“同官尽才俊，偏善柳与刘。或虑语言泄，传之落冤仇”上。柳是柳宗元，刘是刘禹锡。他们未尝不是韩愈的好朋友。然而这时因为政治上的分化，却和韩愈立在敌对的地位。原来在德宗末年，王叔文等已经得势，他们准备后来把持政权，曾团结韦执谊、陆质、吕温、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、刘禹锡、柳宗元等十余人，结为死党。刘禹锡、柳宗元这时都在三十岁左右，比韩愈还年轻，恰也是锐意进取的时候，所以便被王叔文所罗致了。照我们现在公平地看，唐时的政治在这时已有士人与宦官的对立，王叔文等是要夺取宦官的权势的，到后来（永贞元年，公元八〇五年，时韩愈年三十八岁）令范希朝、韩泰总统京西诸城镇行营兵马，就是一个具体的表现，但却卒被宦官打倒，宪宗由宦官俱文珍等而拥立，刘禹锡、柳宗元等便也随而败退了，韩愈却是俱文珍一派，他在三十岁居汴时即有《送沛州监军俱文珍序》，因为这种政治党派的分野，所以韩愈在王叔文、刘禹锡、柳宗元等得势时便被贬了。
韩愈更在《忆昨行和张十一》一诗中说：“伾文未揃崖州炽，虽得赦宥恒愁猜”，伾是王伾，文是王叔文，崖州即韦执谊，这次之贬，是受他们的唆使，越发可了然了。至于两派的是非，我们现在也很难轻易判定，因为王叔文的为人虽狭小奸诈，但未必不是想革除宦官的把持；反之，宦官一派，也未必不是要维持中央威权。其中为我们所不知道的内幕还太多，我们现在只能说韩愈这次被贬是政党的原因居多，虽是好友如刘禹锡、柳宗元也在敌对的阵线之中，便够了。因为是政争，所以说“上疏岂其由”了。
然而无论如何，韩愈的被贬是冤枉的，惩罚与过失并不相当，况且也根本说不上过失！因此他在《岳阳楼别窦司直》一诗中说：
……
爱才不择行，触事得谗谤。
前年出官由，此祸最无妄。
公卿采虚名，擢拜识天仗。
奸猜畏弹射，斥逐恣欺诳。
……
他被斥逐的时候是在贞元十九年（公元八〇三年，三十六岁）的冬天。当时的情况以及到阳山后的感应，是见之于《江陵途中寄三学士诗》的中段：
……
中使临门遣，顷刻不得留。
病妹卧床褥，分知隔明幽。
悲啼乞就别，百请不颔头。
弱妻抱稚子，出拜忘惭羞。
黾勉不回顾，行行诣连州。
朝为青云士，暮作白头囚。
商山季冬月，冰冻绝行輈。
春风洞庭浪，出没惊孤舟。
逾岭到所任，低颜奉君侯。
酸寒何足道，随事生疮疣。
远地触途异，吏民似猿猴。
生狞多忿很，辞舌纷嘲啁。
白日屋檐下，双鸣斗鸺鶹。
有蛇类两首，有蛊群飞游。
穷冬或摇扇，盛夏或重裘。
飓起最可畏，訇哮簸陵丘。
雷霆助光怪，气象难比侔。
疠疫忽潜遘，十家无一瘳。
猜嫌动置毒，对案辄怀愁。
……
广东在那时还没十分开化，所以说来森森然！从这诗中所说，知道他是第二年春天到了阳山的。《祭河南张员外文》（原文见附录一〇）中一段，也是叙他途中的经历的：
……岁弊寒凶，雪虐风饕；颠于马下，我泗君眺。夜息南山，同卧一席；守隶防夫，抵顶交跖。洞庭漫汗，粘天无壁；风涛相豗，中作霹雳；追程盲进，颿船箭激。南上湘水，屈氏所沉；二妃行迷，泪踪染林；山哀浦恩，鸟兽叫音。余唱君和，百在吟。君止于县，我又南逾；把盏相饮，后期有无。期宿界上，一夕相语。……
张员外即张署，他们同时被贬，张署贬在湖南南部的临武，所以说:“君止于县，我又南逾。”他们只同了一段的路程而已。
在实际生活上的失意，却往往是在创作方面有丰富的收获的好机会。韩愈这一次阳山之贬，无论在路上或到阳山后，都有很多佳作。如《湘中》:
猿愁鱼踊水翻波，自古流传是汨罗。
蘋藻满盘无处奠，空闻渔父扣舷歌。
正是上文所谓“南下湘水，屈氏所沈”的情调。如《贞女峡》：
江盘峡束春湍豪，雷风战斗鱼龙逃；
悬流轰轰射水府，一泻百里翻云涛。
漂船摆石万瓦裂，咫尺性命轻鸿毛！
就是到了湖南南部桂阳县时所见的风光。快到阳山县了，则有《次同冠峡》二首，其一是：
今日是何朝，天晴物色饶。
落英千尺堕，游丝百丈飘。
泄乳交岩脉，悬流揭浪标。
无心思岭北，猿鸟莫相撩。
其二是：
南方二月半，春物亦已少；
维舟山水间，晨坐听百鸟。
宿云尚含姿，朝日忽升晓；
羁旅感和鸣，囚拘念轻矫。
潺湲泪久迸，诘曲思增绕。
行矣且无然，盖棺事乃了！
又有《宿龙宫滩》一首：
浩浩复汤汤，滩声抑更扬；
奔流疑激电，惊浪似浮霜。
梦觉灯生晕，宵残雨送凉；
如何连晓语？一半是思乡。
没有一首不是上乘之作。写景有它的幽趣，抒情有它的缠绵。黄庭坚尤其倾倒后一首，曾说：“退之裁听水句，尤见工，所谓浩浩汤汤抑更扬者，非谙客里夜卧，饱闻此声，安能周旋妙处如此耶？”假若不是被贬，哪里会有这样好诗？
韩愈是喜欢有群的生活的，他的人格也是有吸引力的。所以在阳山一安定下来，便立刻获得了一些新的友人，此中大部分是青年。他在《县斋读书》一诗中，一面说他的生活是“青竹时默钓，白云日幽寻”，然而同时却也“诗成有共赋，酒熟无孤斟”。所以他到了阳山后，已经淡薄了怨尤的气氛，反而觉得“出宰山水县，读书松桂林。萧条捐末事，邂逅得初心”了！
这些环绕他周围的青年，有刘师命，他作有《闻梨花发赠刘师命》：
桃溪惆怅不能过，红艳纷纷落地多！
闻道郭西千树雪，欲将君去醉如何？
又有《梨花下赠刘师命》《刘生》等。另外还有一位区册，他作有《送区册序》：
阳山，天下之穷处也。陆有丘陵之险，虎豹之虞。江流悍急，横波之石，廉利侔剑戟，舟上下失势，破碎沦溺者，往往有之。县廓无居民，官无丞尉，夹江荒茅篁竹之间，小吏十余家，皆鸟言夷面。始至，言语不通，画地为字，然后可告以出租赋，奉期约。是以宾客游从之士，无所为而至。愈待罪于斯，且半岁矣。
有区生者，誓言相好，自南海挐舟而来。升自宾阶，仪观甚伟，坐与之语，文义卓然。庄周云：“逃空虚者，闻人足音跫然而喜矣！”况如斯人者，岂易得哉！入吾室，闻《诗》、《书》仁义之说，欣然喜，若有志于其间也。与之翳嘉林，坐石矶，投竿而渔，陶然以乐，若能遗外声利，而不厌乎贫贱也。岁之初吉，归拜其亲，酒壶既倾，序以识别。
就文中所说看，区生恐怕是平平的，只因上半故意形容贬地的蛮陋，便把区生衬成一个可亲敬的人物了。此篇文字极幽峻，方望溪、张廉卿等都一致认为是逼近柳柳州的一种文境。刘海峰说：“昌黎阳山后，文字尤为高古。”实际生活的不幸正是这样作育一个文人！大抵所谓古文运动，约可分为四期：一是古文运动前期，即孟子、司马迁一般人业已作着古文而不意识到是古文的时代；二是古文运动初期，即韩愈等有意识的倡导，并确立古文运动的基础的时代；三是古文运动盛期，即欧、苏诸人出，使古文入于定型化的时代；四为古文运动末期，即方、姚等出来，把古文只剩了形式而内容渐就枯萎的时代。曾涤生、张廉卿等对古文的了解虽深彻，然而已是入于鉴赏和批评，古文艺术的本身却已经过去了。无疑地，韩愈在此中是第一把交椅！而他文章的成熟期也就在阳山之贬前后——精力最壮旺的时候！
他这时的交游中，却也有方外之人。很有趣的是，韩愈和他们一方面很有友情，但另一方面在思想上则持鄙夷和敌对的神气。如送“自来连州寺，曾
未造城闉”的惠师，即说：“吾言子当去，子道非吾遵。江鱼不池活，野鸟难笼驯。吾非西方教，怜子狂且醇。吾嫉惰游者，怜子愚且谆。去矣各异趣，何为浪沾巾！”又如送“战诗谁与敌，浩汗横戈铤。饮酒尽百盏，嘲谐思愈鲜”的灵师，也说：“佛法入中国，尔来六百年。齐民逃赋役，高士著幽禅。官吏不之制，纷纷听其然。耕桑日失隶，朝署时遗贤。”大抵因为韩愈本人是有宗教家的气氛的，凡宗教均有排他性，所以他始终反对佛、老，并不必等到他五十二岁谏迎佛骨时为然了。
他在阳山之所以和一些僧人有着来往，大半是王仲舒的关系。王仲舒这时自户部员外郎贬为连州司户。在《送灵师》一诗中，提到“落落王员外，争迎获其先”。惠师则是元惠，见《燕喜亭记》，其中有“太原王弘中（王仲舒字）在连州，与学佛人景常元惠游”语。
《燕喜亭记》则是一篇很醇郁的散文，中间叙各种丘谷瀑洞的命名很有趣。韩愈这时除了那些诗和这篇记外，还作有《送杨八弟归湖南序》《答窦存亮书》等。前者无可观，后者则极牢骚，而又极挑动：
愈白：愈少驽怯，于他艺能，自度无可努力；又不通时事，而与世多龃龉。念终无以树立，遂发愤笃专于文学。学不得其术，凡所辛苦而仅有之者，皆符于空言而不适于实用，又重以自废。是固学成而道益穷，年老而智愈困。今又以罪黜于朝廷，远宰蛮县，愁忧无聊，瘴疠侵加，喘喘焉无以冀朝夕 。
足下年少才俊，辞雅而气锐，当朝廷求贤如不及之时，当道者又皆良有司，操数寸之管，书盈尺之纸，高可以钓爵位，循次而进，亦不失万一于甲科。今乃乘不测之舟，入无人之地，以相从问文章为事。身勤而事左，辞重而请约，非计之得也。虽使古之君子积道藏德，遁其光而不曜，胶其口而不传者，遇足下之请恳恳，犹将倒廪倾囷，罗列而进也。若愈之愚不肖，又安敢有爱于左右哉！顾足下之能，足以自奋；愈之所有，如前所陈。是以临愧耻而不敢答也。钱财不足以贿左右之匮急，文章不足以发足下之事业，稛载而往，垂橐而归，足下亮之而已。愈白。
其中文字整炼处，令人有古意盎然之感。张廉卿批评说：“此文如一笔书，而曲折变化不穷。”他这欣赏，尤为入微，原来这文字像怀素的大草一般，又像好的太极拳似的，完全是潜气内转，为普通作家所难到达的境界。