到了元和元年的六月，他自江陵召拜为国子博士。不过起初还是暂时代理性质，到了第三年，才真除为博士。
他这次重回到京师，刚逢顺宗的葬仪举行，他作有《丰陵行》，说：“墓藏庙祭不可乱，欲言非职知何如。”可知他是有许多不满的，然而非职责所在，也无可如何了。
博士官是一个闲散的职位，他一则说，“由来钝騃寡参寻，况是儒官饱闲散。……何人有酒身无事，谁家多竹门可款”（《游青龙寺赠崔大补阙》）；二则说，“窜逐新归厌闻闹，齿发早衰嗟可闵。颇蒙怨句刺弃遗，岂有闲官敢推引？……能来取醉任喧呼，死后贤愚俱泯泯"。不满之意，见于言表。
然而就是这样闲散的官，也还有人谗谤，所以又作有《剥啄行》，想闭门谢客：
剥剥啄啄，有客至门。
我不出应，客去而嗔。
从者语我，子胡为然。
我不厌客，困于语言。
欲不出纳，以堙其源。
空堂幽幽，有秸有莞。
门以两板，丛书于间。
窅窅深堑，其墉甚完。
彼宁可隳，此不可干。
从者语我，嗟子诚难。
子虽云尔，其口益蕃。
我为子谋，有万其全。
凡今之人，急名与官。
子不引去，与为波澜。
虽不开口，虽不开关。
变化咀嚼，有鬼有神。
今去不勇，其如后艰。
我谢再拜，汝无复云。
往追不及，来不有年。
他简直有退意了！这时他深晓得人的毁誉还是不相抵的，所以他又说：“无善名已闻，无恶声已欢；名声相乘除，得少失有余。”（《三星行》），好名的人，有时就反而为名累！
这次在京师，最足快慰的事，却是和一般老友如张籍、张彻、孟郊等之联句，尤以和孟郊合作的为最多，也最佳。此中有名的如《城南联句》《会合联句》《斗鸡联句》《纳凉联句》《秋雨联句》《征蜀联句》《同宿联句》等，皆是。现在只举《会合联句》一段，以见一斑：
离别言无期，会合意弥重（籍）。
病添儿女态，老丧丈夫勇（愈）。
剑心知未死，诗思犹孤耸（郊）。
愁去剧箭飞，欢来苦泉涌（彻）。
析言多新贯，摅抱无昔壅（籍）。
念难须勤追，悔易勿轻重（愈）。……
这是刚到京师，会合四友而作。黄庭坚说：“退之《会合联句》，四君子皆佳士，意气相投，杂之成文，世之文章之士少联句，盖笔力不能相追，或成四公子棋耳。”他们的联句，实在是奇观。有人说联句起于退之，虽然严格地这样说是不对的，然而联句为退之等所独擅，却仍是可以说的。
到了元和二年，这时的宰相郑絪，韩林舍人李吉甫、裴垍，很爱韩愈的文章，便想予以要职，但争位的人就又造起谣言来了。于是韩愈作《释言》，可是终不能解释掉，为畏祸，固求分教东都。他在《周况妻韩氏墓志铭》中所说：“开封从父弟愈，于时为博士，乞分教东都生，以收其孥于开封界中教畜之「不过是一种说词而已。