他是这年的夏天之末离京赴东都洛阳的。分教东都者，就好像一个国立大学的分校教授而己。这时他已经四十岁了。
这一年他作有《元和圣德诗》，是四言，共千有二十四字，这是歌功颂德的一篇力作，最后说“博士臣愈，职是训话，作为歌诗，以配吉甫”，他俨然以周朝赞美宣王的诗人尹吉甫自比呢。又作有《酬裴十六功曹巡府西驿途中见寄》诗，其中说：“我来亦已幸，事贤友其仁。持竿洛水侧，孤坐屡穷辰。多才自劳苦，无用只因循。辞免期匪远，行行及山春。”仍有微微的退意。
在散文方面，则作有《张中丞传后叙》。张中丞即张巡，张巡事本甚动人，退之此文，亦最有太史公遗意。
又有《答冯宿书》，说到前年在京师时受谤毁的情况：
……在京城时，嚣嚣之徒，相訾百倍，足下时与仆居，朝夕同出入起居，亦见仆有不善乎？然仆退而思之，虽无以获罪于人，亦有以获罪于人者。仆在京城一年，不一至贵人之门，人之所趋，仆之所傲。与己合者则从之游，不合者虽造吾庐，未尝与之坐，此岂徒足致谤而已，不戮于人则幸也。追思之，可为战栗寒心。……
韩愈的真实生活，可于此见之。后人常以为他奔走权贵，一味求官，不知道他不过因为是书呆子，急于用世，留下了几封自荐的信，易为人口实而已，他太不圆滑了，所以才到处碰壁！他到了洛阳后，便态度一变，然而悠悠之口，还是不绝：
……至此以来，克己自下，虽不肖人至，未尝敢以貌慢之，况时所尚者邪？以此自谓庶几无时患，不知犹复云云也！……委曲从顺，向风承意，汲汲恐不得合，犹且不免云云，命也，可如何！……
这就是中国人的社会！无怪乎韩愈作《释言》，作《原毁》，而《张中丞传后叙》中也说：“小人之好议论，不乐成人之美，如是哉！”真慨乎言之！
元和三年，韩愈改为真博士了。年四十一岁。在这年的冬天，作有《崔十六少府摄伊阳以诗及书见投，因酬三十韵》，其中有“三年国子师，肠肚习藜苋”之句，可知他这时仍是清贫的。但他自己虽然“行当自劾去，渔钓老葭薍”，可是他仍劝人进取。当时少室山隐居的李渤，诏劝出为右拾遗，不屑就，韩愈就很恳切地上书劝驾：
……昔者，孔子知不可为，而为之不已，足边接于诸侯之国；即可为之时，自藏深山，牢关而固距，即与仁义者异守矣。……拾遗征君若不至，必加高秩，如是则辞少就多，伤于廉而害于义，拾遗公必不为也。……由拾遗公而使天子不尽得良臣，君子不尽得显位，人庶不尽被惠利，其咨不为细，必望审察而远思之，务使合于孔子之道。……
这话果然打动了李渤，于是出山，每逢朝廷有缺政，便都进言。韩愈之劝李渤，很像司马迁之劝挚崚。他们的本质都是入世的，又可于此见之了。
元和四年的六月改为都官员外郎。都官是刑官，员外郎在郎中之次。仍守在东都洛阳。这时他和樊宗师、卢仝、石洪，常常各处游玩，因而后来有好些“题名”在洛阳留传着。这一年作的诗，当以《送李翱》为最佳:
广州万里途，山重江逶迤。
行行何时到，谁能定归期。
揖我出门去，颜色异恒时。
虽云有追送，足迹绝自兹。
人生一世间，不自张与弛。
譬如浮江木，纵横岂自知。
宁怀别时苦，勿作别后思。
这一年作的散文中，有《监察御史元君妻京兆韦氏夫人墓志铭》，韦氏就是元微之的夫人。
次年，韩愈改为河南县令。所谓河南，就是指洛阳。他这一年是四十三岁了。在春日作有《东都遇春》，他说：
少年气真狂，有意与春竞。
行逢二三月，九州花相映。
川原晓服鲜，桃李晨妆靓。
荒乘不知疲，醉死岂辞病。
饮啖惟所便，文章倚豪横。
尔来曾几时，白发忽满镜。
旧游喜乖张，新辈足嘲评。
心肠一变化，羞见时节盛。
得闲无所作，贵欲辞视听。
深居疑避仇，默卧如当暝。
……
颇可以见出他这时的心情。《感春五首》亦同时作。但其中却有“选壮军兴不为用，坐狂朝论无由陪”的豪情，和上年冬所作《送侯参谋赴河中幕》中的“犹思脱儒冠，弃死取先登”这句，则一贯。原来他的退意，也是因寂寞而然的，假若有机会能施展一下，却未尝不会多少兴奋起来的。
不过倘若不得其人，虽有机会施展，他也还是不肯。这时所作的《送石处土序》《送温处土赴河阳序》，便都因为石洪轻于出山，而加以讥讽。诗中说：
长把种树书，人云避世士。
忽骑将军马，自号报恩子。
……
序中则屡记着规劝之词，一则说：“大夫（指河阳军节度御史大夫乌重裔）真能以义取人，先生真能以道自任”；二则说：“凡去就出处何常？唯义之归”；三则说：“使大夫恒无变其初，无务富其家而饥其师，无甘受佞人而外敬正士，无昧于谄言，唯先生是听”;更说：“使先生无图利于大夫，而私便其身图”，假若石洪应该抛弃十年的隐士生活去参谋河阳时，还用得着这样叮咛，一而再、再而三么？曾国藩、吴汝纶都看出此序是讥讽，而且是狡猾的讥讽了，这是对的。我还要补一句，这种狡猾，完全是由司马迁来的。
元和六年的春天，韩愈仍在河南，有名的《送穷文》即作于此时：
元和六年正月乙丑晦，主人使奴星结柳作车，缚草为船，载糗舆粻，牛系轭下，引帆上樯。三揖穷鬼而告之曰：“闻子行有日矣，鄙人不敢问所途，窃具船与车，备载糗粻，日吉时良，利行四方，子饭一盂，子啜一觞，携朋挈俦，去故就新，驾尘彍风，与电争先，子无底滞之尤，我有资送之恩，子等有意于行乎？”
屏息潜听，如闻音声，若啸若啼，砉欻嚘嘤，毛发尽竖，竦肩缩颈，疑有而无，久乃可明，若有言者曰：“吾与子居，四十年余，子在孩提，吾不子愚，子学子耕，求官与名，惟子是从，不变于初。门神户灵，我叱我呵，包羞诡随，志不在他。子迁南荒，热烁湿蒸，我非其乡，百鬼欺陵。太学四年，朝齑暮盐，唯我保汝，人皆汝嫌。自初及终，未始背汝，心无异谋，口绝行语，於何听闻，云我当去？是必夫子信谗，有间于予也。我鬼非人，安用车船，鼻齅臭香，糗粻可捐。单独一身，谁为朋俦，子苟备知，可数已不？子能尽言，可谓圣智，情状既露，敢不回避。”
主人应之曰：“予以吾为真不知也耶！子之朋俦，非六非四，在十去五，满七除二，各有主张，私立名字，捩手覆羹，转喉触讳，凡所以使吾面目可憎、语言无味者，皆子之志也。——其名曰智穷：矫矫亢亢，恶园喜方，羞为奸欺，不忍伤害；其次名曰学穷：傲数与名，摘抉杳微，高挹群言，执神之机；又其次曰文穷：不专一能，怪怪奇奇，不可时施，祗以自嬉；又其次曰命穷：影与行殊，而丑心妍，利居众后，责在人先；又其次曰交穷：磨肌戛骨，吐出心肝，企足以待，寘我仇怨。凡此五鬼，为吾五患，饥我寒我，兴讹造讪，能使我迷，人莫能间，朝悔其行，暮已复然，蝇营狗苟，驱去复还。”
言未毕，五鬼相与张眼吐舌，跳踉偃仆，抵掌顿脚，失笑相顾。徐谓主人曰：“子知我名，凡我所为，驱我令去，小黠大痴。人生一世，其久几何，吾立子名，百世不磨。小人君子，其心不同，惟乖於时，乃与天通。携持琬琰，易一羊皮，饫于肥甘，慕彼糠糜。天下知子，谁过于予。虽遭斥逐，不忍于疏，谓予不信，请质诗书。”
主人于是垂头丧气，上手称谢，烧车与船，延之上座。
痛苦之极，就变为幽默了，这是韩愈多少年来受了的压迫的总说明。文中许多形容，都是自负处。无论他的人格或才华，那最纯粹的最优秀的最可珍贵的成分，是全在这里了。智穷是他的人格的光彩，文穷是他的天才的丰富，交穷是他的情感上的损伤。就体裁论，这确是词赋之体的正宗，因为中间历叙五鬼，有些铺排，后说“延之上座”，是仍归于正意，这结构是标准的“赋”。就用语论，则采了不少俗语，而非六非四、在十去五、满七除二等表现法，也近于民间文学。幽默的趣味，恰和《原道》作一个对照。怪怪奇奇，不专一能，更是他的风格的自评。所以这文字是重要极了，万不能像从前人只以“游戏”二字了之！
这年三月他的乳母死了，所以又作有《乳母墓志》，这是从小哺育他，一直跟在他家，有四十几年了的。这时作的诗中，以《寄卢仝》为最足以表现一种人格，以《谁氏子》为最能代表他对教育的热心。卢仝是真正清高的，与石洪、温造、李渤异，那诗里便表现着。《谁氏子》是说一个青年忽然出家的，韩愈主张“愿往教诲究终始……不从而诛未晚耳”，果然便把那个青年感化了。