韩愈现在入于晚年了，然而以他生命力之丰强，好像故意讽刺大自然所赐予他的衰弱的体质似的，在最后一个生命阶段里，仍然很有精彩的事迹。这就是谏迎佛骨和宣抚王庭凑。
元和十四年，他五十二岁了，距他生命的结束已只有五年。当时宪宗有遣使者往凤翔迎佛骨入禁中之举，许多达官贵人都盲从崇拜，有的自是为讨好，有的却是真正的迷信。韩愈的耿直和勇气又来了，独独挺身出来上表力谏：
臣某言：伏以佛者，夷狄之一法耳，自后汉时流入中国，上古未尝有也。昔者黄帝在位百年，年百一十岁；少昊在位八十年，年百岁；颛顼在位七十九年，年九十八岁；帝喾在位七十年，年百五岁；帝尧在位九十八年，年百一十八岁；帝舜及禹，年皆百岁。此时天下太平，百姓安乐寿考，然而中国未有佛也。其后殷汤亦年百岁，汤孙太戊在位七十五年，武丁在位五十九年，书史不言其年寿所极，推其年数，盖亦俱不减百岁。周文王年九十七岁，武王年九十三岁，穆王在位百年。此时佛法亦未入中国，非因事佛而致然也。
汉明帝时，始有佛法，明帝在位，才十八年耳。其后乱亡相继，运祚不长。宋、齐、梁、陈、元魏已下，事佛渐谨，年代尤促。惟梁武帝在位四十八年，前后三度舍身施佛，宗庙之祭，不用牲牢，昼日一食，止于菜果，其后竞为侯景所逼，饿死台城，国亦寻灭。事佛求福，乃更得祸。由此观之，佛不足事，亦可知矣。
高祖始受隋禅，则议除之。当时群臣材识不远，不能深知先王之道，古今之宜，推阐圣明，以救斯弊，其事遂止，臣常恨焉。伏维睿圣文武皇帝陛下，神圣英武，数千百年已来，未有伦比。即位之初，即不许度人为僧尼道，又不许创立寺观。臣常以为高祖之志，必行于陛下之手，今纵未能即行，岂可恣之转令盛也？
今闻陛下令群僧迎佛骨于凤翔，御楼以观，舁入大内，又令诸寺递迎供养。臣虽至愚，必知陛下不惑于佛，作此崇奉，以祈福祥也。直以年丰人乐，徇人之心，为京都士庶设诡异之观，戏玩之具耳。安有圣明若此，而肯信此等事哉！然百姓愚冥，易惑难晓，苟见陛下如此，将谓真心事佛，皆云：“天子大圣，犹一心敬信；百姓何人，岂合更惜身命！”焚顶烧指，百十为群，解衣散钱，自朝至暮，转相仿效，惟恐后时，老少奔波，弃其业次。若不即加禁遏，更历诸寺，必有断臂脔身以为供养者。伤风败俗，传笑四方，非细事也。
夫佛本夷狄之人，与中国言语不通，衣服殊制；口不言先王之法言，身不服先王之法服；不知君臣之义，父子之情。假如其身至今尚在，奉其国命，来朝京师，陛下容而接之，不过宣政一见，礼宾一设，赐衣一袭，卫而出之于境，不令惑众也。况其身死已久，枯朽之骨，凶秽之馀，岂宜令入宫禁？
孔子曰：“敬鬼神而远之。”古之诸侯，行吊于其国，尚令巫祝先以桃茹祓除不祥，然后进吊。今无故取朽秽之物，亲临观之，巫祝不先，桃茹不用，群臣不言其非，御史不举其失，臣实耻之。乞以此骨付之有司，投诸水火，永绝根本，断天下之疑，绝后代之惑。使天下之人，知大圣人之所作为，出于寻常万万也。岂不盛哉！岂不快哉！佛如有灵，能作祸祟，凡有殃咎，宜加臣身，上天鉴临，臣不怨悔。无任感激恳悃之至，谨奉表以闻。臣某诚惶诚恐。
在韩愈的眼光中看，佛不过是一个不懂得中国文化的普通夷狄而已。就民族立场上，韩愈已不能容它。加之韩愈本人是有宗教性格的，客气一点说，他俨然是儒家的一个殉道者；不客气说，他自己就是要当一个教主的。以宗教之排他性言，尤其不能容佛。这是老战士之最后一次迎击了。
但结果却被贬为潮州刺史。本来还要杀他，亏得裴度、崔群一般人力救，才保得了性命。潮州是现在广东潮安，这是他一生中第三次到广东，但也是最后一次了。
他以元和十四年三月二十五日到潮州。过了一个月，有驱鳄鱼之事，原来他到潮州后，就首先问民间疾苦，得知为患最大的乃是鳄鱼，他于是在四月二十四日，命人带了一猪一羊，投于水中，并为文以告：
……昔先王既有天下，列山泽，罔绳擉刃，以除虫蛇恶物为民害者，驱而出之四海之外。及后王德薄，不能远有，则江、汉之间，尚皆弃之以与蛮、夷、楚、越，况潮岭海之间，去京师万里哉！鳄鱼之涵淹卵育于此，亦固其所。
今天子嗣唐位，神圣慈武。四海之外，六合之内，皆抚而有之。况禹迹所揜，扬州之近地，刺史、县令之所治，出贡赋以供天地宗庙百神之祀之壤者哉！鳄鱼其不可与刺史杂处此土也！
刺史受天子命，守此土，治此民；而鳄鱼睅然不安溪潭，据处食民、畜、熊、豕、鹿、獐，以肥其身，以种其子孙；与刺史亢拒，争为长雄。刺史虽驽弱，亦安肯为鳄鱼低首下心，伈伈睍睍，为民吏羞，以偷活于此邪？且承天子命以来为吏，固其势不得不与鳄鱼辨。
鳄鱼有知，其听刺史言：潮之州，大海在其南。鲸、鹏之大，虾、蟹之细，无不容归，以生以食，鳄鱼朝发而夕至也。今与鳄鱼约，尽三日，其率丑类南徙于海，以避天子之命吏。三日不能，至五日；五日不能，至七日；七日不能，是终不肯徙也，是不有刺史、听从其言也。不然，则是鳄鱼冥顽不灵，刺史虽有言，不闻不知也。夫傲天子之命吏，不听其言，不徙以避之，与冥顽不灵而为民物害者，皆可杀。刺史则选材技吏民，操强弓毒矢，以与鳄鱼从事，必尽杀乃止。其无悔！
据说这天晚上就忽然大风暴起来了，过了几天，水也干了，竟远退了六十里，潮州此后便永无鳄鱼之患。事实上自然不可能是因为一纸檄文而然，可是韩愈之注重人民疾苦，以及他那人格中宗教的气氛之浓，却也在这个传说里见之。
他这时又有《谢上表》，说明他体质之坏，以及对于庙堂文学的自负等，宪宗看见了，已有些动心，便对宰相道：“昨得韩愈到潮州表，因思其所谏佛骨事，大是爱我，我岂不知？特愈为人臣，不当说人主事佛乃年促也。”这时宪宗有些想再用他，所以故意这样说，先看看宰相的脸色。偏偏宰相皇甫镈素来就是憎恶韩愈太好直言的，便说：“韩愈总不能不算太狂放些了，略微让他向内移移是可以的。”
于是这一年十月，改为袁州（江西西部宜春县）刺史。次年，元和十五年，他五十三岁了，在九月间，召拜为国子祭酒，相当于现在国立大学的校长。这是他最后一次服务于大学教育了。他处处奖掖后进，不失为一个大教育家的风度。现在集中留有的《进士策问十三则》，尤见出他善于启发人的思想，其发问的高明，辄令人神往不已。他在年底回到京师，在袁州的时候，好友柳宗元又死了，他作有祭文（原文见附录一一）并墓志铭。